Antonin Reicha est l’exact contemporain – et l’ami de jeunesse – de Beethoven.
Á 20 ans, il part à Hambourg, puis à Vienne où il rencontre Haydn, à qui il dédie 36 fugues. Puis il se fixe à Paris où il devient professeur de fugue et de contrepoint. Parmi ses élèves, Berlioz, Liszt, Franck et Gounod sont subjugués par ses audaces harmoniques. Ses Traités firent autorité pendant tout le XIXe siècle et furent traduits en anglais et en allemand.
« Peu joué, peu décidé à se battre pour faire représenter ses œuvres, il écrivait tranquillement. Sourd à la voix de la critique, peu sensible à l’éloge, il ne semblait attacher d’importance qu’aux jeunes artistes que lui confiait le Conservatoire, auxquels il donnait ses leçons avec tout le soin et l’attention imaginables » écrit Berlioz.
Sur un important corpus de plus de 200 œuvres, bon nombre connurent le succès, en particulier celles pour instruments à vent, comme en témoigne Honoré de Balzac.

Son octuor, contrairement à celui de Schubert, est un double quatuor, pour cordes et pour vents, dans la pure tradition viennoise. Des variations éblouissantes d’imagination, un délicieux menuet et un rondo d’un brio fulgurant en font un chef-d’œuvre.
Le quintette pour clarinette et quatuor à cordes, fait la part belle à l’instrument à vent, comme dans celui de Weber. Ce qui se ressent, c’est un souci d’équilibre formel qui constitue un modèle de classicisme et d’équilibre.
Après Schubert, Beethoven, Blanc et Bach, l’Octuor de France confirme sa suprématie européenne dans cette formation, avec une élégance et une musicalité hors de pair.